法国小说在20世纪经历了非常特殊的变化过程。在此之前，小说往往按照时间顺序进行叙事，按照因果律安排情节，并努力营造文学摹仿现实的错觉，这些原则构成了19世纪重要的欧洲小说基础。

然而，从19世纪末20世纪初开始，一些小说家——例如伍尔夫和乔伊斯——开始对这种小说创作传统提出挑战。其中20世纪20年代和50年代是它的两个发展加速期，处于这一潮流中的作品尽管特点各异，但也表现出某个重要的共性，即它们都与以人物塑造和故事叙述为核心的传统摹仿小说拉开了距离，甚至发生了激烈对抗。

亨利·戈达尔的《小说使用说明》即关注了这样一种革新性的批判潮流。本书共十四章，按照时间顺序介绍了通过种种形式创新来“反摹仿”的法国小说家及其代表作，清晰地呈现出二十世纪前七十五年中，法国小说所走过的一条反传统路径，并分析了这条路径各个发展阶段的特点。通过这一分析，亨利·戈达尔揭示了小说创作的多种可能。