《半生缘》讲的是三十年代上海的一个悲惨的爱情故事。女主人公顾曼桢家境贫寒，自幼丧父，老小七人全靠姐姐曼璐做舞 女养活。曼桢毕业后在一家公司工作，与来自南京的沈世钧相爱，世钧深深同情曼桢的处境，决定与之结婚。曼璐终于也嫁人了，姐 夫祝鸿才是个暴发户，当得知曼璐不能生育，便日生厌弃之心，曼璐为了栓住祝生出一条残计……

初载1950.4.25至1951.2.11《亦报》，题为《十八春》，1951年11月由上海亦报社出版单行本；后经张爱玲改写，以《惘然记》为题连载于1967年2月至7月《皇冠》月刊，1969年7月皇冠出版社出版单行本，改名《半生缘》。