《源氏物语》是世界上最早的长篇写实小说，是日本不朽的“国民文学”，开启了“物哀”的时代，对后世日本文学的发展产生了深远影响。被誉为日本文学的灵感之源和日本古典现实主义文学的高峰。

作品成书于大约公元1001年至1008年间。小说以日本平安王朝全盛时期为背景，以源氏家族为中心，前两部描写了光源氏与众女子种种或凄婉或美好的爱情生活，第三部以光源氏之子薰君为主人公，铺陈了复杂纷繁的男女爱情纠葛事件。全书原文近百万字，400字稿纸用了约2400张，共五十四回，涉及三代人的生活，历经四代天皇，历时七十余载，出场人物近五百位。表现出平安时代（相当于我国的北宋时期）宫廷生活的百态，为平安盛世的贵族生活留下了翔实而丰富的剪影。故事秀逸出众，心理描写巧妙入微，结构精巧细致，行文之美和美学意识之前卫均堪称“古典中的古典”，是日本文学史上*高杰作。

《源氏物语》素有日本“红楼梦”的美誉，与《红楼梦》《唐诗选》等并列为亚洲文学十大理想藏书。平安时代的日本文学史以《源氏物语》为界，划分为“前期物语”和“后期物语”，另有唯独《源氏物语》是与之并称的“中期物语”的说法。后续的王朝物语大部分深受《源氏物语》的影响。

从体裁看，《源氏物语》类似于我国唐代的传奇或宋代的话本。全书行文典雅，颇具散文韵味，书中引用白居易的诗句90余处以及《礼记》、《战国策》、《史记》、《汉书》等中国古籍中的史实和典故，并巧妙地隐伏在引人入胜的故事情节之中，使该书具有浓郁的中国古典文学的气氛，故而深受我国读者的欢迎。