19世纪与20世纪之交的维也纳，在政治和社会解体的危机中，诞生了诸多现代艺术和思想成果。创新者们在音乐和哲学、经济和建筑、精神分析等方面，斩断了同某种历史观的维系；这种历史观是他们成长其中的19世纪自由主义文化的核心。本书即探索这一文化转型在特定历史环境中的肇始。

本书出版后在欧美等地的评论界及读者中产生了强烈反响，并荣获1981年普利策奖非虚构作品奖，至今仍受到欧洲思想史领域的重视。