春秋到西汉，是中华文明发展的轴心期。八百年间，从列国纷争到大一统，从贵族统治到皇权专制，从百家齐放到独尊儒术，中国版图、政制、学术都在发生巨变。国人熟习的经典、争论的问题，都可以从中找到源流。

作者刘勃擅长将不同史籍排列比勘，并结合历史地理和考古文献甄辨，综述式地破解历史情境。这本书写汉武帝时代，但不是全面介绍汉武帝时代。作者刘勃从《史记》的叙述之中，还原司马迁的处境，理解他对许多事件的视角。在司马迁的见证下，汉武时期的儒臣、名将、酷吏、后宫、游侠、平民命运各异。抛开偏见，这些生逢盛世、才华横溢、感情充沛的私人记忆，也仍然打动人心。