本书为黄宗智教授法律社会史代表作。全书基于大量文献资料，对清代与民国时期中国法律的修订过程做了细致梳理；又从巴县、宝坻、淡水-新竹等地诉讼档案出发，对其进行深挖，比较和还原了清代与民国民法处理户、婚、田土等民事纠纷的不同之处。

作者从清代与民国的法律变化观察近代中国转型， 展现了清代与民国民事法律之种种异同，以及与社会的复杂纠缠。全书学术视野广阔，运用跨学科研究方法，吸收大量中外学者如马克斯·韦伯、瞿同祖、滋贺秀三等的 成果并尝试与之对话。作者从“表达”与“实践”的角度切入法律社会史研究，深化了我们对中国历史和现实的理解。