本书以历史中的十二个地名（蔡州、钓鱼城、鄂州、上都、益都、泸州、襄阳、大都、丁家洲、临安、崖山和零丁洋）为线索，自1234年“端平入洛”开始，一直写到1279年南宋灭亡，时间跨越了近五十年。

书中分两条主线，一条线探讨南宋何以灭亡，另一条线探讨元朝何以崛起，同时从政治、外交、文化、军事等多元视角，生动地描写了从蒙宋灭金到崖山海战的整个过程，襄阳鏖战、临安出降、南宋灭亡，以及最后的文天祥之死，描写得恢弘而悲壮。作者用缜密、细腻的文笔描写了忽必烈、蒙哥、王文统、阿合马、吕文焕、贾似道、刘整、文天祥等诸多历史人物的命运和选择，力求还原一段真实的历史情境。