空想社会主义是马克思主义的三个理论来源之一， 是科学社会主义产生的主要理论基础。从16世纪初到19世纪30-40年代，空想社会主义诞生了诸多代表人物，其中托马斯•莫尔被视作空想社会主义的先驱，圣西门、傅立叶和欧文则是空想社会主义的集大成者。

空想社会主义是人们对未来社会的美好向往与憧憬。空想社会主义学说深刻揭露了资本主义的罪恶，对未来的理想社会提出了许多美妙的天才设想，企图建立“人人平等，个个幸福”的新社会。这些思想对于启发和提高工人觉悟发挥了重要作用;但同时，空想社会主义也是一种缺乏现实力量和正确方法的理论设想，对资本主义的批判只是“皮毛”，流于表面的不公平、不平等现象，没有深入到资本主义制度本身，不能揭示资本主义的根本矛盾和发展规律，不懂得阶级斗争，未能认识到无产阶级的历史使命，因而只能是一种无法实现的空想。

19世纪中叶，马克思、恩格斯深入考察资本主义经济、政治、社会状况，批判继承德国古典哲学、英国古典政治经济学和法国、英国空想社会主义的合理成分，提出唯物史观和剩余价值学说，给社会主义思想奠定了科学理论基础，创立了科学社会主义，社会主义由此从空想走向科学。