小说截取的是北京钟鼓楼下一个四合院里九户居民，在1982年12月12日晨5时到下午5时一天里的日常生活，但贯串的却是三四十个人物几十年的遭遇变化，写出了古老京华的历史积淀和20世纪80年代的现实变革。