本书内容上溯人类文明的开端、生命的起源、物种的进化，下至第二次世界大战结束，世界政治和经济的重建。书中对古代埃及、古代希腊罗马、欧洲文艺复兴、宗教改革、英国工业革命、美国独立战争、法国大革命等，都有独到的叙述；对东方文化，包括儒家和道家，均有所涉及。