我们知道，古希腊人发明了民主制，但是从柏拉图到亚里士多德再到色诺芬，几乎所有重要的古希腊思想家都反对甚至是敌视民主制，古希腊既是现代民主制的起源地，也是整个西方反民主制传统的发源地。在西方，民主制也是一直等到两千多年后的启蒙时代，才再度成为一种被赞许的制度。保罗·卡特利奇在本书中详细梳理了民主制和反民主制的思想传统，记录了民主制在古希腊的起源历史，考察了民主制在公元前500年的雅典诞生的过程，记载了它在整个希腊世界的繁荣及其最终在马其顿霸权下的消亡。在比较古今民主制度的差异时，他指出了古希腊民主制和现代民主制的显著差异。