中国的达摩祖师生于南天竺婆罗门族，传说他是香至王的第三子，出家后倾心大乘佛法，原名菩提多罗，后改名菩提达摩。自称佛传禅宗第二十八祖，为中国禅宗的始祖，故中国的禅宗又称达摩宗，主要宣扬二入四行禅法，达摩祖师的思想，对中华文化起了很大的影响。禅宗在镰仓时代从中国传到了日本，被武士阶级所吸引，受到大批民众的尊重，并迅速渗入到了日本生活中。