1982年6月6日，黎巴嫩的边境燃起了战火，以色列兵分三路入侵黎巴嫩南部。当天深夜的黎巴嫩首都贝鲁特，诗人哈利勒·哈维手持猎枪走向自家阳台，面朝大海与学校钟楼，对准脑袋扣动了扳机。他的尸体摔出栏杆，掉到了楼下的一簇茉莉花旁。八天后，以色列军兵临贝鲁特城下。

压垮哈维的最后一根稻草，不仅是国家战败的耻辱，还有对整个阿拉伯民族走向复兴的绝望。半个多世纪以来，包括哈维在内的无数阿拉伯人曾为他们的世界构想过一座团结、进步、现代化的梦想宫殿。然而，传统派与改革派的争吵、世俗主义与神权政治的对抗、本土对西方的仇视，以及日趋狭隘的民族主义，最终耗尽了阿拉伯人心中的希望。

在本书中，黎巴嫩裔学者福阿德·阿贾米透过一双来自阿拉伯世界内部的眼睛，从政治、文化、文学的角度回顾了20世纪以来的阿拉伯历史。他沿着哈维、阿多尼斯、迈哈富兹、穆尼夫等阿拉伯知识分子的生命轨迹与思考路径，从黎巴嫩山区到埃及，再到阿拉伯半岛，讲述了这个伟大坚韧的民族数十年来经历的振兴与磨难，试图回答一个已被苦苦思索了近一百年的问题：阿拉伯世界的现代化之路究竟在何方？