从战国开始，列国开始有意神化孔子，让他成为本国的历史代言人，孔子思想成为列国共同的文化和政治财产，《论语》也成为中华民族的文明宪章。在司马迁的笔下，孔子成为生而知之的圣人，他与周游列国的学生们，也组成了一个流动的、随时可以创造“王道世界”的“政府”。

作者结合商周神政权力的影响，探讨了孔子思想对春秋时期神权、王权及贵族政治造成的冲击，分析了孔子思想三个不同的层面，把孔子对中华文明的贡献具体化。本书试图把孔子还原回真实的春秋时代，通过丰富的传统文献和考古新证，论证了孔子言论与时代变迁密不可分，指出“敬鬼神而远之”等话语与周代的两次礼制改革有着千丝万缕的联系，若干“子曰”都与其所生活的时代息息相关。