这是一部百科全书式的科普作品，作者按照一套多角度的标准选出了100种生物，通过讲述它们的故事来展示出惊心动魄的地球生命史，包含了历史学、生物学、地质学、经济学等各种知识。

同时，这本书既可以看作一部从生物学角度撰写的世界史，也可以看成一部从人类历史进程的角度撰写的生物演化史。作者强调了一些微妙的因果关系，将世界的历史展示为一个复杂的相互作用网络。读者可以领略到我们熟知的那些生物对地球和人类文明产生的影响，以一种全新的视角来看待生命。

第一部分回顾了40亿年前至12000年前的演化机制，讲述了现代人类出现之前通过“自然选择”演化而来的最为成功的50种生物；第二部分则评估了从12000年前至今，人类社会中的新兴演化力量，描述了经过“人工选择”发展起来的最为成功的50种生物；作为总结，第三部分提供了一套简单但多角度的标准，评选出100种生物并根据其影响排名。

本书条目简明，语言平实，插图生动，通俗易懂。以不同的主题构成14章，以对每种生物的介绍构成一节，共100 节，配以400多幅精美插图，仿佛一百张精彩有趣的生物知识卡片，带给读者轻松愉快的阅读体验。