我们生活在一个由工厂做成的世界：现代生活是建于三个世纪以来工厂在生产、效率和科技方面的进步的基础之上。但是巨大的工厂也让我们心生畏惧，威廉·布莱克称它们为“黑暗邪恶之地”。上两个多世纪中的许多工厂以劳工剥削、阶级斗争而为人所知，更不用说从工业革命到今天产生的环境污染了。

在这本书里，著名历史学者乔舒亚·B.弗里曼（Joshua B. Freeman）讲述了工厂的历史，考察了它是如何同时映射出我们关于工业化和社会变革的梦想和噩梦。从推动工业革命的英格兰纺织作坊，到新英格兰地区的工厂城镇，再到20世纪美国、东欧、苏联的巨型钢铁和汽车厂房，最后到今天中国和越南生产运动鞋、玩具和手机的巨兽。弗里曼追溯了前人关于工厂和社会进步的批判和赞美，包括马克思、恩格斯、查尔斯·狄更斯、亚历山大·汉密尔顿、亨利·福特和约瑟夫·斯大林。他还记录了工会和工人权利组织针对标准行业惯例的反抗，这些反抗最终带来了缩短工作时间、童工法、保护劳工组织，等等。

此外，弗里曼还探究了工厂是如何成为启发和惊吓艺术家和作家的神奇之物的。他在查尔斯·席勒、查尔斯·卓别林、玛格丽特·伯克、迭戈·里维拉和爱德华·博廷斯基的作品中寻找记录工厂的细节。