能量是一种通用货币。要想达成任何目标，能量都必不可少。大到改变板块构造的力量，小到微小雨滴的累积侵蚀，能量无处不在。通过将太阳辐射的能量转换为植物质的光合作用，生命得以形成。人类文明的存续更是依赖于各种能量——从化石燃料的采掘到光能发电。本书作者瓦茨拉夫·斯米尔对人类社会的发展与能量的利用之间关系的重要历史作了全面解读，范围上至远古采集社会，近至当今的以化石能源为基础的工业文明。

作为能够系统地利用体外能量的物种，人类利用能量来开发智力、制作种类丰富的器具——从最简单的工具，到现代的内燃机和核反应堆。对化石燃料的利用开启了一个新纪元，对人类的农业、工业、交通运输、战争与武器、信息与通讯、经济、政治、城市化、生活质量和环境等方方面面产生了深远影响。斯米尔的研究是跨学科的，给读者提供了一个权威的、全景式的视角。本书基于斯米尔1994年的《世界历史中的能量》，并作了大量增补和修订。在本书中，斯米尔组织了大量的新材料，这在很大程度上反映了过去二十年中人们在能量研究方面取得的新成果。

《能量与文明》一书的作者从人类发展进程对能量的依赖谈起，诠释了能量利用对人类文明的作用，提出了一方面需要提高能量的利用效率、合理地利用能量，另一方面是要改善能量的来源，从两个方面推动人类文明的进步。他是一位备受比尔·盖茨和扎克伯格推崇的科学家和科普作家，经常现身世界经济论坛和气候变化国际圆桌会议，担任主要发言人，在能源、环境、食品、人口、经济、历史和公共政策等方面均有突出建树，并且非常善于进行跨学科研究。