叙述者在过去、现在和将来这三个时间维度里自由穿行，将忆记的碎片穿插、结集、拼嵌完整，精妙无比，文学的光芒闪耀四射。这是一部少年心灵成长史，也是一代人的集体记忆。

小说以一个孩子的视角讲述了一个家庭的欢乐和苦痛，细腻地刻画了柔弱的母亲如何完成了自己忍受的一生，她唯一爆发出来的愤怒是在弥留之际；名叫孙广财的父亲又是如何骄傲地将自己培养成一名彻头彻尾的无赖，他对待自己的父亲和对待自己的儿子，就像对待自己的绊脚石；家中三兄弟的道路只是短暂地有过重叠，随即就又叉向了各自的方向。无赖的父亲、沉默的母亲、平庸的哥哥、对往事沾沾自喜的祖父……每个不起眼的小人物，都卖力于自己的人生表演。

而“我”则在这一出出家庭闹剧中孤独地成长，像小动物一样观察世界，试探同类，艰难地理解家庭、爱和生命的含义。