本书以独特的视角，将取自世界各地的大量珍贵历史图片（其中三分之一为头次披露）编辑成册，全面呈现从鸦片战争到军阀混战的动荡巨变的中国百年近代史，期望能帮助历史学家、读者直观地认识、思考这段历史，回顾、反思其间的辛亥革命这一开创性事件。1911年的武昌起义是加速清王朝覆灭的关键，促成了中华民国的建立。这一历史事件是如何发生的？是必然，还是偶然？慈禧太后等保皇派，康有为、梁启超等维新派，以孙中山为代表的革命者，袁世凯这类军阀，严复、蔡元培等教育家……对这些历史人物的功过如何认识？这些问题不断在海内外学者中引发激烈的辩论。各地学者对辛亥革命遗产也有不尽相同的解释。抛开派别的分歧，所有中国人都将那段动荡岁月视为“百年忧虑”或“百年屈辱”的历史，其中蕴含的情感至今萦绕在人们心头。

作者通过历时一年对全球范围内公共展馆和私人藏品的梳理汇编，用真实的影像重现近一个世纪的“集体记忆”，这些历史的印记可以帮助世人认识现代的中国。曾协助美国前总统理查德·尼克松，为中美关系铺平道路的亨利·基辛格写道，即使具开放思想的中国国际主义者都认为，中国过去遭受的不公正对待决定了中国如何参与世界事务、如何界定在其中所要扮演的角色。

本书通过所收集的影像，为今天与未来的读者提供了1850—1928年间中国日常生活、历史事件与社会巨变的视觉叙事。它提供了一个历史背景，在这里，人们可以反思过去、展望未来。