第一次世界大战开始时，同盟国认为己方有望轻松获胜。但是，随着德国对法作战计划战败，奥匈帝国的军队蒙受沉重损失，速胜的希望很快落空了。对于同盟国来说，这场战争现在成了一个规模空前的包围战。英国实施了无情的封锁包围。德国和奥匈帝国无法获得军需物资和食品，他们的士兵面对着武备更好的敌军，两国平民面临着饥馑。征服和劫掠、陆上攻势、潜艇战都无法对抗或打破封锁包围。同盟国陷入了协约国构筑的不断收紧的铁壁之围当中。

本书是英语世界第一部以一战战败国德国、奥匈帝国的视角重新讲述这场战争的现代历史著作。作者亚历山大·沃森关注的不仅仅是在柏林和维也纳的领导人，还有中欧的民众。这场战争打碎了他们的社会，摧毁了他们的国家，留下了苦难和暴力掺杂的有害遗产。