在本卷中，作者将各派思想置于历史脉络之中，以时代为分期回顾了1789年以来的西方现代思潮：

18世纪是启蒙的世纪，促使人们将认识世界的重心从自然转移到人世。1789年的法国大革命标志着启蒙思想的实践高潮。

19世纪是文学的世纪，文学成为帮助人们理解世界的重要思想载体。马克思和达尔文都在这个世纪的中叶发表了自己的学说，“进步”成为流行的世界观。

20世纪是科学的世纪，这个世纪的代表人物是弗洛伊德和爱因斯坦，他们的学说将人类带入更为不确定的世界里，现代主义从这里诞生。随之而来的是两次世界大战、共产主义和资本主义的持续对峙，流行文化日益风行，思想成为专门领域，一次次的新思潮，一次次的反叛……