慈禧太后在满清后期权倾朝野，虽未曾像武后般称帝，却凭借着垂帘听政的手腕，一直在实质上掌握着清朝的政治大权。由于在位期间的腐败及昏庸，是常年来人们口中的“千古罪人”。

《慈禧全传》是高阳以小说形式全景式描绘晚清社会的一部巨著，共十册，包括《慈禧前传》《玉座珠帘》（上、下）、《清宫外史》（上、下）、《母子君臣》《胭脂井》（上、下）、《瀛台落日》（上、下）。全书以主要人物慈禧的活动为主线，从咸丰皇帝驾崩热河，慈禧联合恭王，自肃顺为首的顾命大臣手中夺取大权，垂帘听政，写到慈禧去世，溥仪继位，前后跨越四十多年。高阳熟知清朝历史掌故，凡笔记、野史、杂著、诗文及民间传说都烂熟于心，信手拈来，很自然地融入到小说的情境当中。作为小说家，高阳又是个讲故事的高手，他将头绪纷繁、变幻莫测的一段晚清历史，写得跌宕起伏，生动还原了一个有血有肉的“东方的维多利亚女王”——慈禧。

不仅是以小说为慈禧立传，更生动描绘了一系列影响近代中国进程的历史群像：恭亲王奕訢、曾国藩、李鸿章、袁世凯、康有为……风靡华人世界几十年，在日本出版也引起轰动，一时洛阳纸贵。梁家辉凭借据此改编的电影《垂帘听政》获得香港电影金像奖影帝。有人从这部小说中感受到了前朝人的说话行事，有人品出历史的因果，有人看到了官场浮沉、人情世故，有人形成了框架格局，有人从此改变了世界观……

有人说：“历史小说至高阳，正如武侠小说至金庸，已是高峰，再不会有人超过了。不是没有才力卓绝之人，而是气脉、文脉已接不上了。”