本书作者埃里克·R.沃尔夫（1923—1999年），出生于奥地利维也纳，1940年赴美，曾参与第二次世界大战；战争结束后于1951年获得美国哥伦比亚大学人类学博士学位，曾先后任教于伊利诺伊大学、耶鲁大学、芝加哥大学等著名学府。本书被认为是他的代表作。

他选取公元1400年作为历史的参照点，详细阐明了那个时段的欧洲和欧洲以外的世界的面貌；之后从马克思主义的“生产方式”概念切入，提出亲属关系、附属纳贡和资本主义这三种生产方式，始终以生产方式的分合、冲突与重组为核心贯穿全球人类的历史；结合丰富的史料，对于15至18世纪下半叶工业革命出现之前的殖民帝国时代，以及18世纪下半叶工业革命发生以后至今的资本主义时代的全球性扩张及其主宰关系的发展，进行了深刻的分析和论证，并叙述了世界上不同人群在遭遇这一系列巨变时所经历的不同变化。