《沉沦》定稿于1921年5月9日，是郁达夫的代表作。郁达夫在《自序》中说：“《沉沦》是描写着一个病的青年的心理，也可以说是青年忧郁病Hypochondria 的解剖，里边也带叙着现代人的苦闷，———便是性的要求与灵肉的冲突。”这一段话既阐明了小说的主题，也概括了作品的主要内容。通篇着力描写与渲染的就是忧郁、苦闷、性。