在中国大一统的王朝体制中，民间社会形成了灵活多样的应对机制。本书通过三部分，以明代沿海卫所为背景，剖析在明朝世袭军户制度下军户家庭与官府的互动，着重描述和总结了承担兵役义务的军户如何趋利避害，制订出种种策略以优化自身处境。由百姓小故事讨论时代大问题。从明代军役制度及军户的因应策略入手，再现政策与人性的博弈，反思明朝治国得失，促使我们思考什么是好制度。本书曾荣获美国《选择》杂志2018年度“杰出学术著作奖”。

作者宋怡明教授是哈佛大学费正清研究中心主任，明清及中国近代社会史学家，也是以历史人类学研究为标志的“华南学派”第三代学者中的翘楚，注重历史田野调查，擅长由小历史见大历史。