到公元前3世纪，年迈的周朝走完了自己的旅程，诸侯国之间不断爆发争夺地盘的战争。最后，秦国打败了所有的对手，第一次统一了中国的大部分地区。秦朝的统治者名为嬴政，他认定，最有效的控制手段是宣扬团队精神：让所有人拥有同样的公民身份，并保持那样的身份。为此，他统一了货币和度量衡。他下令使用统一的书写文字，这让他控制了政治话语权。他开始修建长城，用砖块和灰浆宣告“我们”和“他们”的对立。所有这些的作用是在不同的人群中创造了一种基本的共同身份感，一种秦人的身份感——或者用可能源自“秦”的现代英语的说法，一种中国人的身份感。

嬴政成了中国的第一位皇帝，给自己封了一个至高无上的称号——秦始皇，并在中国西北部的西安附近修建了一座陵墓，以彰显自己的显赫。至于墓里有什么，只有文字记载（亭台、蜡烛等，它从未被发掘）。但是，它的存在造就了20世纪晚期的一项伟大的艺术历史发现。1978年，考古学家根据当地农民的指引，发现了陵墓附近埋葬的一支由约7000尊真人大小的陶制士兵组成的军队。

汉朝进一步完善了中央集权的帝国统治，对外向全球扩张疆域。汉代艺术家追随秦代先人的步伐，但也有所调整。有一段时间，他们保持着对现实主义的兴趣，不过似乎将重点从人转向了自然界。物质的丰富性和多样性在不断增长，比如经陆地和海洋从阿富汗、印度、波斯、欧亚大陆的游牧地区和地中海带来的镶金首饰、紫水晶项链和奢华的纺织品。

《帝国时代》一书通过近160件秦汉时期的文物珍品图片，结合新的研究成果，为读者听过了认识秦汉艺术与文化的多元视角好崭新观点。