本书考查了中国食用辣椒四百年来的历史，从三条线索来探讨辣椒在中国饮食中的诸多问题，第一条辣椒传播的历史路径和食用辣椒的原因，从这条线索的分析主要在文化唯物论的语境下，第二条辣椒在中国文化中的隐喻，这条线索的分析主要在结构主义的语境下。第三条辣椒在中国饮食中的阶级地位变迁，告诉读者辣椒也有自己的逸闻趣事和历史沉淀。