在本书中，作者以“宋元变革”为视角，从宋元之际士人精英的命运切入，杨万里、周必大、黄公望、管道升等等，展现了他们金榜题名后不得不面对“千人竞渡”、仕途升迁艰难的局面，在这个背景下，许多科举及第的士人心态和职业取向发生了重大变化，从做官转为经商、教书、经营田产、出家等，流向开始多元化。

本书在个案的微观研究基础上，以开阔的视野，建立跨朝代的宏观论述。聚焦南宋至元的二百多年的历史变革，从大历史视野勾勒中国社会由南宋历元、走入明清、走向近代的步履。