《石鼓文》是中国最早的石刻文字，刻于十个鼓形石上，故得名。《石鼓文》线条较金文更加匀整圆润，字形结构较甲骨文和金文简单，整齐而略呈长方，平行线条多作排列装饰，严谨茂密，用笔圆劲挺拔，笔道遒劲凝重，字距、行距开阔均衡，疏朗如晴空星月，字大逾寸，气韵淳古，雄强浑厚，朴茂自然，颇受历代大家推崇，是入手大篆的极佳范本。明朱简《印章要论》说：“《石鼓文》是古今第一篆法。”

历代书家对《石鼓文》临习最多、最深，且最有独到之处的当数吴昌硕，大凡评说吴昌硕，都要提到他临的《石鼓文》。光绪十年（1884）是吴昌硕篆书创作实践中的一次重要转折，吴昌硕开始接触《石鼓文》拓本，对其后来的书法产生重要影响。从此“一日有一日之境界”，终于炼成一代大师，成为“石鼓篆书第一人”。

此件吴昌硕《临石鼓文》作于1896年十月，是临的天一阁北宋本石鼓文，自谦未能虚实兼到。吴昌硕所临摹的《石鼓文》，和原始的《石鼓文》面目已相差很大，既有古典形态，又有胸中丘壑。线条上由原版的平稳沉实变成了笔意流转、天趣飞动，线条虽圆实，但无草率油滑之意，都是扎实的篆书线条，有残破感，具金石气；结构上由原来的平正之姿形成高低不平之势，字字飞动，呼之欲出；空间分割打破均衡，疏可走马，密不透风；用笔老辣苍迈，万毫齐力，充满霸悍之气；用墨上有干湿润燥之分。这是吴昌硕借古开今的成功尝试。

这套四屏整体效果于规矩中有韵致，吴昌硕临仿用心，一方面说明精力弥满，一方面可见功力不凡。与晚年那种常见的老辣、金石气弥漫的石鼓文比起来，此四屏益显俊朗之姿，不仅能看到吴昌硕早期的不凡功力，更是研究吴昌硕书法历程的重要史料，弥足珍贵。