费正清提出的“冲击-回应”理论，影响了20世纪后半叶的海内外关于近代中国的研究。本书将中国近代重要的历史文献组织在“冲击-回应”的理论框架下，将原本零散的史料整合起来，探讨了在西方挑战的刺激下，中国长久稳定的意识形态和知识阶层做出了怎样的回应。

本书在“冲击-回应”模式的框架下，试图分析中国近代历史上一条重要的线索：面对西方的强势扩张，中国精英阶层如何理解这个陌生的文明，以及如何存续本国的文化、政治和社会体制。本书通过选取近代历史文献中的部分核心史料和经典篇章，全景式地展现了近代中国几代先锋人物对现代化道路的探索。