本书所说的“下流阶层”并不是挣扎在温饱线上的下层弱势人群，而是基本相当于“中流阶层中的下层”；而“上流”这个词指“中流阶层中的上层”。

“下流社会”这个术语一经在日本出现，立即引爆讨论。社会“向下流动”的趋势正在世界悄然成形，团块次代这些年龄位于三十岁前半段的年轻人中，阶级意识有向下流动的趋势。其特征并不仅仅是低收入，更在于沟通能力、生活能力、工作意愿、学习意愿、消费意愿等的全面下降，也可以说是“对全盘人生热情低下”。年轻一代源源不断加入“下流社会”，社会下沉的拉力愈来愈大。作者反对阶级固化，希望通过“机会的全盘平等”来防止社会阶层向下流动。