吴晗于1963年至1965年间组织了一批专家学者，如知名历史学家汪篯、白寿彝、邓广铭、郑天挺、翁独健、胡厚宣、阴法鲁、何兹全、戴逸等，他们一起整理、编写了这部《中国历史常识》，大家编“小”书是保证本书高质量的重要前提。

作为一本历史普及读物，本书形式活泼，各个题目之间既独立又相互关联，内容简短精悍，给读者以必要的历史常识；取材广泛，介绍了各个历史时期的社会概况、著名人物及历史掌故，不同于教科书和辞书；有趣好读，内容中穿插故事情节，生动呈现有温度、有态度的中国历史。

全书上溯至周口店发现的“北京人”，下止于中华民国创立初期，时空跨越 50 万年，几乎囊括了中国历史上所有的重要事件和文史常识、典章制度，是学习中国历史和传统文化的经典读物。