这本书原为开明书店1940年所出《吕著中国通史》上册，分门别类地叙述社会经济制度、政治制度和文化学术的发展情况，内容包括婚姻、族制、政体、阶级、财产、官制、选举、赋税、兵制、刑法、实业、货币、衣食、住行、教育、语文、学术、宗教等十八类。

吕思勉先生以史家的眼光，对各个主题予以通贯性的解说，多独到之见。吕思勉先生理解的文化史，是一种广义的文化史，比王力《中国古代文化常识》范围要宽，几乎涵盖社会历史发展变迁诸方面。