故事的背景设定以现实世界中的梵蒂冈教廷为参照。故事以教宗之死为开篇，但从第二章开始，所有情节都发生在秘密会议召开前的十二个小时和召开后的七十二小时内。

故事的主人公是负责主持秘密会议的枢机团团长洛麦利枢机。洛麦利正在经历信仰危机，被教会中各种庶务缠身的他已经很长时间没法感知圣灵的存在了，想要辞去职务却被前任教宗拒绝。

其他主要人物包括四个热门候选人——前国务卿、自由派代表贝里尼，威尼斯宗主教、保守派代表特德斯科，在第三世界国家具有很高呼声的尼日利亚枢机阿德耶米，出身北美、懂得迎合媒体、八面玲珑的教廷财务总管特朗布莱，以及背景神秘、在秘密会议召开前无人知晓其枢机身份的巴格达主教菲律宾人贝尼特斯。

在这紧凑的七十二小时内，无论是主角洛麦利，还是参加会议的其余117位枢机都好几次受到冲击，经历了各种心态转变。作者通过情节设计巧妙地呈现了现实中天主教会面临的种种挑战——意大利本土派的失势、第三世界国家教会势力的崛起、现代化的冲击、教会内的性侵和贪腐丑闻、自由派与传统派的冲突、恐怖主义的威胁，等等。整个故事的基调有几分荒诞的感觉，但情节的推进并不显得突兀，读者能从一个接一个的转折中获得很好的阅读体现，并同时就小说展现的各种文化冲突、信仰冲突、人性冲突进行深思。