《官场现形记》所写的正是晚清官场的腐败、黑暗，大到军机大臣小到管带佐杂，龌龊丑陋的行径都在书中展现的淋漓尽致。胡适对这本书做了比较深入的考究，发现里面的大部分材料都可以代表当时的官场实情。慈禧太后听说了这本书，还拿去阅读，看完很是生气，甚至把书中写的人物事迹当成官员的黑名单，开始抓捕调查。

《二十年目睹之怪现状》是一部带有自传色彩的长篇小说，从其为父亲奔丧开始，再到最后的经商失败，这期间所目睹的将近两百个小故事，呈现了晚清社会出现的种种怪状，不仅涉及官场，像商场、洋场、医卜星相等等均有提及，揭露了日益殖民地化的中国封建社会的政治状况、道德面貌社会风尚以及世态人情等等。

《孽海花》小说以金雯青与傅彩云的爱情故事为主线，生动再现了从同治至光绪30多年间的历史文化的推移和政治社会的变迁，揭露了清朝统治的腐朽，同时批判当时封建的科举制度。书中写到了很多才高八斗的知识分子，却都过着醉生梦死的生活，同时歌颂了冯子材、刘永福等抗战英雄和孙中山等民主革命党人的革命活动。

《老残游记》以游记的形式进行写作的。主人公是一名江湖医生，叫老残，书中所写的正是这位主人公在中国北方游历中的所见所闻，有意思的是这里面所揭露的一些所谓“清官”，事实上却为了邀功升官，不惜虐待民众，扭曲事实，真实再现了当时清朝政府腐朽黑暗，百姓处于水深火热的境况。